Название этого заболевания происходит от латинского слова autos — «сам» (аутизм — погружение в себя). Аутизм встречается не так уж редко: по данным статистики — от 3—4 до 10—15 случаев на 10 000 детей, причем аутизмом чаще страдают мальчики, чем девочки. Понятие «аутизм» было впервые введено Э. Блейером в 1920 г. как симптом при тяжелых нарушениях взаимодействия с реальностью у взрослых больных шизофренией. Ранний детский аутизм был описан Лео Каннером (1943г., синдром Каннера), а затем Гансом Аспергером (1949г.). Тогда одно из определений аутизма звучало как «разобщенность человека с внешним миром».